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Taille : 46-48 cm
Envergure : 106-109 cm
Poids : 518-760 g
La chouette tachetée est un rapace nocturne forestier, obscurément coloré, avec une tête ronde et des yeux brun foncé.
L'adulte a un plumage brun est fortement tacheté de blanc sur la poitrine et le ventre, avec moins de taches sur les ailes, le dos et la tête. Les disques faciaux bruns pâles sont cerclés de brun foncé. Les sourcils sont grisâtres. Son plumage est mou et pelucheux, ce qui rend l'oiseau plus gros qu'il n'est. La femelle est plus grosse que le mâle.
En vol, ils ont des battements méthodiques lourds d'aile, mais restent très souples pour leur taille.
La chouette tachetée se retrouve en Amérique du Nord, résidant dans les montagnes et dans la forêt côtière humide de la Colombie-Britannique jusqu'en Californie du sud ; et dans la région de montagne rocheuse de l'intérieur d'Utah , les montagnes de l'Arizona, du Nouveau Mexique, et du Texas du nord-ouest. La chouette est généralement sédentaire, mis à part une descente hivernale des montagnes. Dans certaines régions, il y a eu des cas d'hybridation avec la chouette rayée.
La chouette tachetée apprécie les vieilles forêts de conifères, habituellement dominées par les sapins et les douglas. Mais elle peut s'accoutumer de forêts de feuillus, comme les peupliers, aulnes, chêne, et sycomore, particulièrement le long des vallées fluviales. Elle préfère les pentes et les gorges de montagne ombragées au-dessus des secteurs plats de plateau.
Le régime alimentaire de la chouette tachetée se compose surtout de rats et d'écureuils volants. Elle peut également se nourrir de chiens de prairie, de lapins et de lièvres. Les régimes d'été sont davantage variés en souris et campagnols. On a comptabilisé près de 30 espèces différentes de mammifères et 23 d'oiseaux.
Elle mange aussi des serpents, des crickets, des coléoptères et des mites. La chouette tachetée est connue pour inspecter les lieux de camping à la recherche de restes de nourriture.
La chasse est faite principalement de nuit, habituellement commençant juste après le coucher du soleil et finissant une demi-heure avant lever de soleil. La chouette repère sa proie depuis une branche avant de plonger sur elle. Elle chasse rarement en vol. La proie, qui est souvent décapitée, est parfois cachée pour une consommation ultérieure.
La saison de reproduction s'étend de mars à septembre. Le succès de la couvée est fortement lié à la disponibilité en proies, et donc les couples ne se reproduisent pas systématiquement chaque année. Les couples sont unis pour la vie, mais un nouveau compagnon est aisément pris si l'autre disparaît. Les chouettes commencent probablement à se reproduire à l'âge de 2-3 ans.
Elles nichent principalement dans des nids de branches sur des blocs de gui, dans des grandes cavités d'arbre, sur une fourche de grands arbres, sur de grandes branches, ou dans des cavités rocheuses. Les vieux nids ne sont pas réparés avant que des oeufs soient pondus, et tendent à être réutilisés année après année.
La ponte comporte 2 à 4 oeufs qui sont pondus tous les 3 à 4 jours, habituellement en avril. La femelle s'occupe de toute l'incubation et le mâle la ravitaille en nourriture au nid. La période d'incubation est d'environ 28 à 32 jours. à la différence de la plupart des autres rapaces, les chouettes tachetées ne peuvent pas défendre leurs oeufs et jeunes des prédateurs, observant parfois de tout près la destruction de leur nid.
Les jeunes sont couvés constamment par la femelle pendant 2 semaines, puis elle commence à chasser avec le mâle.
Le mâle apporte la nourriture au nid et la passe à la femelle qui nourrit ensuite les jeunes. Ceux-ci commencent à errer sur les branches voisines du nid à environ 5 semaines, mais ils ne sont aptes au vol qu'à environ 6 semaines. à 9 à 10 semaines, les jeunes peuvent capturer une proie, souvent un insecte, seuls.
Les familles restent unies pendant l'été avant la dispersion des jeunes pendant l'automne. Les adultes tendent à rester près de leurs territoires, alors que les juvéniles se dispersent largement, à pas moins de 100 à 200 kilomètres.
Chant : Le chant du mâle est une série de 4 hululements explosifs qui résonnent de la façon suivante : "whoop-wu-hu-hoo". La femelle émet un cri assez semblable mais légèrement plus aigu et plus rude. Pendant la saison de nidification, cette dernière lance un "ooeeht" légèrement infléchi vers le haut et qui a sans doute une fonction de contact. Des hululement faibles et bas sont également produits par les deux sexes.
Régime : Les chouettes tachetées chassent surtout des petits mammifères et des oiseaux, mais également des lézards, des grenouilles et des insectes. Dans certaines régions, les écureuils volants, les spermophiles, les chauves-souris, les souris sylvestres et les rats des bois constituent leurs proies favorites. Les oiseaux jusqu'à la taille des pigeons sont aussi capturés. Comme cet oiseau est sédentaire, on suppose qu'il est très opportuniste et qu'il consomme en fait toutes les proies qui sont disponibles et qu'il peut attraper. Cependant, la catégorie de proies les plus fréquemment attrapées (écureuils volants, becs-croisés ) donne à penser qu'il chasse en priorité à l'étage moyen de la végétation. Les victimes terrestres (souris, lapins de Bachman, taupes et musaraignes) sont bien moins importantes que les proies arboricoles. La plupart des proies sont capturées dans les airs, un faible nombre à partir d'un perchoir en se laissant tomber sur le sol.